Viele in modernen Produkten verwendete Komponenten werden immer kleiner. In den letzten drei Jahrzehnten wurde die Größe von Bauteilen in der integrierten Schaltungstechnik um etwa zwei Größenordnungen reduziert, und Mikromotoren, die so klein wie ein menschliches Haar sind, wurden mit Hilfe der Fotolithografie hergestellt. Ein ähnliches Phänomen ist in der Medizintechnik zu beobachten: Implantierbare Geräte werden immer kleiner; Katheter werden immer komplexer und sind mit Miniaturdrähten, -fasern, -sonden und -sensoren gefüllt.
Da die Strukturgrößen unter ein Tausendstel eines Zolls fallen, sind Schneiden, Bohren und Formen mit mechanischen Verfahren nicht mehr möglich. Neue Materialien wie chemisch aufgedampfter Diamant, exotische Keramiken und einige organische Polymere lassen sich mit herkömmlichen Techniken nur schwer oder gar nicht bearbeiten. Die steigende Nachfrage nach mikromechanischen Strukturen hat den Bedarf an neuen Fertigungswerkzeugen und -techniken entstehen lassen. In vielen Fällen werden Laser eingesetzt, um der fortgeschrittenen Materialbearbeitung neue und nützliche Herstellungsmöglichkeiten zu verleihen.
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