La empresa de fabricación digital lleva la fabricación avanzada a la UMBC

Es martes por la mañana y el zumbido de la maquinaria llena la sala de la empresa más nueva que se une al campus sur del Parque de Investigación y Tecnología BWTech en la UMBC .

El técnico Steven Turrentine, de 50 años y oriundo de Catonsville , acaba de programar un sistema de mecanizado por láser infrarrojo para crear agujeros de una fracción del tamaño de un cabello humano en un anillo hecho de polímero plástico. Los anillos son para un tanque de oxígeno, pero el sistema también puede crear tubos de polímero y otras formas para su uso en dispositivos médicos.

Potomac Photonics, que fabrica los diminutos objetos, también fabrica pequeños chips microfluídicos que pueden detectar conmociones cerebrales para un contrato con el Ejército de Estados Unidos.

Potomac es la primera empresa de fabricación avanzada que se une a BWTech en UMBC.

El estado de Maryland define la fabricación avanzada como una familia de actividades que dependen del uso y la coordinación de información, automatización, computación, software, detección y redes. También puede hacer uso de materiales de vanguardia y capacidades emergentes posibilitadas por las ciencias físicas y biológicas.

La empresa de microfabricación, que se especializa en crear piezas diminutas con láseres e impresoras 3D, se mudó de su ubicación anterior en Lanham para aprovechar los recursos que ofrece la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore, dijo Mike Adelstein, presidente de Potomac Photonics.

Actualmente, está ubicado en un espacio de 9000 pies cuadrados, con numerosas salas que albergan instalaciones de producción digital. Las máquinas, que producen dispositivos y piezas que se utilizan para pruebas farmacéuticas y dispositivos médicos, son operadas por varios técnicos e ingenieros.

La empresa es una de las 118 empresas ubicadas en los dos campus del parque de investigación y tecnología. Uno de los campus es un edificio de 165.000 pies cuadrados en 1450 S. Rolling Road. El otro campus de 41 acres está en 5523 Research Park Drive.

Las empresas innovadoras en los campos de la ciberseguridad, las ciencias de la vida, la biotecnología y la energía limpia tienen un impacto significativo en la economía estatal y local.

Un estudio de impacto económico de 2006 encargado por la UMBC concluyó que las empresas generan 100 millones de dólares en ingresos anuales y más de 200 millones de dólares en ventas comerciales para el estado. Ese estudio, el más reciente disponible, está en proceso de actualización, según Ellen Hemmerly, directora ejecutiva de BWTech en la UMBC.

El parque de investigación crea comunidades en torno a industrias específicas, ya sean las ciencias de la vida o la ciberseguridad, dijo Hemmerly.

Aproximadamente dos tercios de las empresas forman parte de un programa de incubación que ayuda a las empresas emergentes a crecer. Otras empresas más consolidadas, como Potomac Photonics, también están ubicadas en el parque.

“La incubadora es un gran activo para el condado de Baltimore y para Maryland”, dijo el concejal del primer distrito Tom Quirk . “El parque de investigación es absolutamente fundamental para apoyar la economía local y se encuentra en el corazón del crecimiento económico”.

Hemmerly, residente de Catonsville, dijo que el parque de investigación y tecnología quiere atraer empresas que colaboren con la universidad.

“Lo que buscamos es agregar valor a las empresas y también que las empresas agreguen valor a la experiencia educativa de nuestros estudiantes”, dijo.

Muchas empresas ofrecen pasantías y oportunidades de investigación a los estudiantes, lo que es beneficioso para ambas partes, dijo Hemmerly.

Sally Griffin, presidenta de la Cámara de Comercio de Greater Catonsville, dijo que la comunidad empresarial da la bienvenida a las empresas ubicadas en BWTech en UMBC.

“Siempre que hay gente que regresa a la comunidad, es algo bueno”, dijo Griffin. “Nos encanta nuestra relación con las universidades. Aportan negocios, ya sea que coman, compren, jueguen o compren casas en Catonsville”.

Terry Nolan, de la Asociación Empresarial y Profesional de Arbutus, estuvo de acuerdo.

“Siempre que se tienen ideas con visión de futuro, una fuerza laboral capacitada y salarios más altos que el promedio, es algo bueno para la comunidad”, dijo Nolan. “Agradecemos la oportunidad de que ellos patrocinen nuestros negocios y contraten a miembros de nuestra comunidad”.

Adelstein dijo que es bueno estar de vuelta en la zona. Se incorporó a la empresa como administrador de ventas un año después de graduarse de la UMBC en 1996 y fue ascendiendo hasta llegar a comprar la empresa junto con Paul Christensen, uno de sus fundadores.

“Queremos que esta sea una empresa propiedad de sus empleados”, dijo Adelstein. “Queremos que la empresa tenga un impacto y trabaje en cosas que marquen la diferencia”.

Adelstein dijo que la mudanza a UMBC ayudará a que el negocio en ciernes crezca. Actualmente genera 3 millones de dólares de ingresos al año.

“Es un mecanismo de crecimiento para nosotros porque tendremos acceso a grandes talentos tanto en UMBC como en [el campus de Catonsville del Community College of Baltimore County ]”, dijo Adelstein. “También estamos cerca de muchas [empresas] emergentes que van a requerir nuestros servicios”.

La empresa espera proporcionar sus servicios de fabricación digital a otras empresas de ciencias biológicas que necesiten piezas fabricadas en pequeñas cantidades.

En la actualidad, la empresa fabrica piezas y dispositivos para empresas nacionales e internacionales. La empresa ha atendido pedidos de clientes en lugares como Israel, Finlandia, Emiratos Árabes Unidos y Dinamarca.

“Realmente coloca a Catonsville en el mapa desde esa perspectiva [global], tener este tipo de tecnología aquí”, dijo Adelstein.

Potomac Photonics es el tercer laboratorio de fabricación 3D relacionado con la universidad ubicado en el condado, junto con el CCBC Fab Lab en el campus de South Rolling Road y el Towson University Object Lab.

“Potomac Photonics es una gran incorporación a la comunidad tecnológica del condado de Baltimore. Sus ingenieros y su equipo de producción capacitado están impulsando la fabricación digital y contribuyendo a una revolución en el tratamiento y el diagnóstico médicos”, afirmó el ejecutivo del condado de Baltimore, Kevin Kamenetz . “La enorme cantera de talentos universitarios [del condado] será un gran activo a medida que la empresa crezca.

"Estamos entusiasmados de que cualquier tipo de nueva empresa pueda venir al condado de Baltimore, pero también una que sea un fabricante para el futuro, a diferencia de la antigua forma de hacer las cosas", dijo Kamenetz.

Carl Livesay, gerente de fabricación y programas del Departamento de Negocios y Desarrollo Económico de Maryland , dijo que el estado no puede especificar cuántos empleos crearán empresas como Potomac Photonics.

“Es demasiado pronto para saber cuántos puestos de trabajo creará [la fabricación aditiva (impresión 3D industrial)]”, afirmó. “Pero en este momento no existen barreras significativas para el ingreso a la industria manufacturera”.

Aún así, espera que la industria crezca.

“Vamos a ver nuevos empleos. Serán puestos de mayor tecnología, con salarios más altos y con mayor cualificación”, dijo Livesay. “El impacto de la industria será un menor costo total de fabricación, mayor flexibilidad de los ingenieros para encargar productos, tiempos de comercialización más rápidos para los nuevos productos y plazos de entrega más cortos”.

Adelstein dijo que la fabricación digital hace que el proceso de producción de objetos sea mucho más accesible, especialmente para aquellos que buscan darle vida a una idea.

Atrás quedaron los días de las fábricas gigantes con producción en cadena, dijo Adelstein.

"La capacidad de tomar un dibujo de una computadora y enviarlo a un sistema para fabricarlo rápidamente es lo que está en camino en la fabricación. Será mucho más personalizado y ocupará menos espacio", dijo Adelstein.

La fabricación digital también implica muy poca contaminación, un marcado contraste con las plantas de fabricación que producían humo y diversos tipos de residuos.

"Es una tecnología mucho más limpia", dijo Adelstein.

Adelstein dijo que espera que su compañía inspire a los estudiantes de secundaria y universitarios a interesarse en la fabricación y la ingeniería.

La empresa cuenta actualmente con 20 empleados y está buscando contratar más para manejar su crecimiento proyectado.

"Si te apasiona la tecnología y tienes una buena ética de trabajo, puedes crecer aquí", dijo Adelstein.

Adelstein dijo que todos los que dirigen la empresa ahora comenzaron desde el nivel inicial.

Se espera que sus nuevos empleados provengan de una variedad de orígenes: desde universitarios de la zona hasta entusiastas de la tecnología y aquellos con interés en la fabricación.

“Esperamos continuar nuestro camino, que consiste en crear nuevas tecnologías de fabricación que puedan mantenernos a la vanguardia en el ámbito de la fabricación y traer puestos de trabajo de regreso a Estados Unidos”, afirmó Adelstein.

Sin embargo, Jeff Fuchs, presidente de la Comisión Asesora sobre Competitividad Manufacturera de Maryland, dijo que la fabricación avanzada también plantea desafíos para el estado, porque muchos de los puestos requieren habilidades más especializadas que están en constante evolución.

“Los desafíos son bastante importantes. No se trata de empleados que hagan lo mismo todos los días. Ahora, necesitan ser parte de la resolución de problemas: necesitan pensar y tener una capacitación especializada”, dijo Fuchs.

Si bien la fabricación avanzada muestra mucho potencial, predice que coexistirá con la fabricación tradicional.

“Es un largo camino de desarrollo y quién sabe si las técnicas de fabricación avanzadas podrán hacer alguna vez lo que la fabricación tradicional puede hacer”, dijo Fuchs. “Habrá algunas cosas en las que la fabricación avanzada sea muy buena, pero no veremos una desaparición de estas empresas que hacen las cosas de manera tradicional”.