L’époque où les laboratoires de recherche universitaires disposaient de tout le temps nécessaire pour mener à bien leurs expériences est révolue. Comme pour tout le reste au 21e siècle, le temps est un facteur essentiel pour les chercheurs universitaires qui souhaitent participer aux derniers cycles de subventions ou satisfaire aux exigences des partenaires commerciaux. La rapidité est le maître mot dans le développement de prototypes, de nouveaux protocoles et de processus innovants.
C'est la capacité de Potomac à gagner du temps qui a amené le Biodesign Center for Bioelectronics and Biosensors de l'Arizona State University (ASU) Biodesign Institute à nous confier le micro-usinage laser. Xinyu Zhou, assistante de recherche diplômée, explique : « Nous avons essayé de creuser des trous dans les lamelles de nos appareils et nous avons eu tellement de fissures dans le verre que nous avons perdu beaucoup de temps à refaire le travail. Potomac nous a fait gagner un temps précieux pour respecter nos engagements ! »
Comme le décrit l' article du groupe dans Nature , l'identification des protéines est essentielle à la recherche en biotechnologie. Les protéines peuvent conduire au diagnostic des maladies ainsi qu'au développement de vaccins, des outils importants dans un domaine en évolution rapide.
Le dispositif ASU nécessitait 2 trous de 1 mm de diamètre et de 0,17 mm de profondeur. De plus, les trous devaient être placés avec une précision de +/- 0,5 mm pour garantir que le collage de plusieurs couches permettait au processus de fonctionner. C'est souvent la précision du placement qui détermine le succès d'un dispositif.
Xinyu Zhou a été particulièrement impressionné par la capacité de Potomac à micro-usiner le verre au laser sans le fissurer. Le verre est un solide dur et cassant, pratiquement dépourvu de structure cristalline interne. Ainsi, en plus d'utiliser des lasers dans la région ultraviolette du spectre électromagnétique, Potomac a développé des méthodes uniques pour éviter l'accumulation de chaleur au cours du processus. Le résultat est une coupe nette et sans fissure.
Le verre est un substrat important dans de nombreuses applications biotechnologiques. Ces dernières années, de plus en plus de polymères tels que le COC présentent les qualités de transparence du verre et sont beaucoup plus faciles, voire moins chers, à usiner.
La capacité du Potomac à usiner le verre sans le fissurer, à placer avec précision de petits éléments et à livrer rapidement des pièces a permis à l'équipe de recherche de l'ASU de se déplacer à la vitesse du 21e siècle.
