De nombreux composants utilisés dans les produits modernes sont de plus en plus petits. Au cours des trois dernières décennies, la taille des composants de la technologie des circuits intégrés a été réduite d'environ deux ordres de grandeur, et des micromoteurs aussi petits qu'un cheveu humain ont été fabriqués grâce à la photolithographie. Un phénomène similaire se produit dans l'industrie des dispositifs médicaux : les dispositifs implantables rétrécissent à des dimensions de plus en plus petites ; les cathéters deviennent de plus en plus complexes, remplis de fils, fibres, sondes et capteurs miniatures.
Les dimensions des éléments étant inférieures à un millième de pouce, la découpe, le perçage et le façonnage ne sont plus possibles avec des approches mécaniques. De nouveaux matériaux tels que le diamant déposé par voie chimique en phase vapeur, les céramiques exotiques et certains polymères organiques sont difficiles, voire impossibles à traiter avec les techniques traditionnelles. La demande croissante de structures micromécaniques a créé le besoin de nouveaux outils et techniques de fabrication. Dans de nombreux cas, les lasers sont utilisés pour apporter des capacités de fabrication originales et utiles au traitement de matériaux avancés.
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