Molti componenti utilizzati nei prodotti moderni stanno diventando più piccoli. Negli ultimi tre decenni, le caratteristiche della tecnologia dei circuiti integrati sono state ridotte di circa due ordini di grandezza e micromotori piccoli come un capello umano sono stati fabbricati utilizzando la fotolitografia. Un fenomeno simile si sta verificando nel settore dei dispositivi medici: i dispositivi impiantabili si stanno rimpicciolendo a dimensioni sempre più piccole; i cateteri stanno diventando più complessi, pieni di fili, fibre, sonde e sensori in miniatura.
Poiché le dimensioni delle caratteristiche scendono al di sotto di un millesimo di pollice, il taglio, la foratura e la sagomatura non sono più possibili con approcci meccanici. Nuovi materiali come il diamante depositato chimicamente da vapore, ceramiche esotiche e alcuni polimeri organici sono difficili o impossibili da elaborare utilizzando le tecniche tradizionali. La crescente domanda di strutture micromeccaniche ha creato la necessità di nuovi strumenti e tecniche di produzione. In molti casi, i laser vengono utilizzati per apportare capacità di fabbricazione originali e utili alla lavorazione di materiali avanzati.
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