L'azienda di fabbricazione digitale porta la produzione avanzata all'UMBC

È martedì mattina e il ronzio dei macchinari riempie la stanza della nuova azienda che si è unita al campus sud del BWTech Research and Technology Park presso l' UMBC .

Il tecnico Steven Turrentine, 50 anni, di Catonsville , ha appena programmato un sistema di lavorazione laser a infrarossi per creare fori di una frazione delle dimensioni di un capello umano, in un anello fatto di un polimero plastico. Gli anelli sono per un serbatoio di ossigeno, ma il sistema può anche creare tubi di polimero e altre forme per l'uso in dispositivi medici.

La Potomac Photonics, che produce questi minuscoli oggetti, realizza anche piccoli chip microfluidici in grado di rilevare le commozioni cerebrali per un contratto con l'esercito americano.

Potomac è la prima azienda manifatturiera avanzata ad unirsi a BWTech presso l'UMBC.

La produzione avanzata è definita dallo stato del Maryland come una famiglia di attività che dipendono dall'uso e dal coordinamento di informazioni, automazione, elaborazione, software, rilevamento e networking. Può anche utilizzare materiali all'avanguardia e capacità emergenti abilitate dalle scienze fisiche e biologiche.

L'azienda di microfabbricazione, specializzata nella creazione di piccole parti con laser e stampanti 3D, si è trasferita dalla sua precedente sede di Lanham per sfruttare le risorse offerte dall'Università del Maryland, nella contea di Baltimora, ha affermato Mike Adelstein, presidente di Potomac Photonics.

Ora è situato in uno spazio di 9.000 piedi quadrati, con numerose stanze che ospitano strutture di produzione digitale. Le macchine, che producono dispositivi e parti utilizzate per test farmaceutici e dispositivi medici, sono gestite da numerosi tecnici e ingegneri.

L'azienda è una delle 118 aziende situate nei due campus del parco di ricerca e tecnologia. Uno dei campus è un edificio di 165.000 piedi quadrati al 1450 S. Rolling Road. L'altro campus di 41 acri si trova al 5523 Research Park Drive.

Le aziende innovative nei settori della sicurezza informatica, delle scienze della vita, della biotecnologia e dell'energia pulita hanno un impatto significativo sull'economia statale e locale.

Uno studio sull'impatto economico del 2006 commissionato da UMBC ha scoperto che le aziende generano 100 milioni di dollari di reddito annuo e più di 200 milioni di dollari di vendite aziendali per lo stato. Tale studio, il più recente disponibile, è in fase di aggiornamento, secondo Ellen Hemmerly, direttore esecutivo di BWTech presso UMBC.

Il parco di ricerca crea comunità attorno a settori specifici, che si tratti delle scienze della vita o della sicurezza informatica, ha affermato Hemmerly.

Circa due terzi fanno parte di un programma di incubazione, che aiuta le aziende startup in erba a crescere. Anche altre aziende più affermate, come Potomac Photonics, hanno sede nel parco.

"L'incubatore è un'enorme risorsa per la contea di Baltimora e per il Maryland", ha affermato il consigliere del 1° distretto Tom Quirk . "Il parco di ricerca è assolutamente determinante nel supportare l'economia locale ed è al centro della crescita economica".

Hemmerly, residente di Catonsville, ha affermato che il parco di ricerca e tecnologia vuole attrarre aziende disposte a collaborare con l'università.

"Quello che cerchiamo è aggiungere valore alle aziende e fare in modo che le aziende aggiungano valore all'esperienza formativa dei nostri studenti", ha affermato.

Molte aziende offrono tirocini e opportunità di ricerca agli studenti, il che è vantaggioso per entrambe le parti, ha affermato Hemmerly.

Sally Griffin, presidente della Greater Catonsville Chamber of Commerce, ha affermato che la comunità imprenditoriale accoglie con favore le aziende con sede presso BWTech presso l'UMBC.

"Ogni volta che ci sono persone che tornano nella comunità, è una cosa positiva", ha detto Griffin. "Amiamo i nostri rapporti con i college. Portano affari, che mangino, facciano shopping, giochino o comprino case a Catonsville".

Terry Nolan, dell'Arbutus Business and Professional Association, è d'accordo.

"Ogni volta che hai idee lungimiranti, una forza lavoro istruita e stipendi più alti della media, è una buona cosa per la comunità", ha detto Nolan. "Accogliamo con favore l'opportunità di farli patrocinare le nostre attività e di fargli assumere membri della nostra comunità".

Adelstein ha detto che è bello essere di nuovo nella zona. È entrato in azienda come amministratore vendite un anno dopo essersi laureato alla UMBC nel 1996 e ha fatto carriera, fino ad acquistare l'azienda con Paul Christensen, uno dei fondatori.

"Vogliamo che questa sia un'azienda di proprietà dei suoi dipendenti", ha detto Adelstein. "Vogliamo che l'azienda abbia un impatto e lavori su cose che fanno la differenza".

Adelstein ha detto che il passaggio alla UMBC aiuterà l'attività in erba a crescere. Attualmente genera 3 milioni di dollari di fatturato all'anno.

"È un meccanismo di crescita per noi perché avremo accesso a grandi talenti sia all'UMBC che [al campus di Catonsville del Community College of Baltimore County ]", ha detto Adelstein. "Siamo anche in contatto con molte start-up [aziende] che avranno bisogno dei nostri servizi".

L'azienda spera di fornire i suoi servizi di fabbricazione digitale ad altre aziende del settore delle scienze biologiche che necessitano di componenti di piccole dimensioni.

Attualmente, l'azienda produce parti e dispositivi per aziende nazionali e internazionali. L'azienda ha evaso ordini per clienti in luoghi come Israele, Finlandia, Emirati Arabi Uniti e Danimarca.

"Avere questo tipo di tecnologia qui mette davvero Catonsville sulla mappa da quella prospettiva [globale]", ha detto Adelstein.

Potomac Photonics è il terzo laboratorio di fabbricazione 3D universitario situato nella contea, insieme al CCBC Fab Lab nel campus di South Rolling Road e al Towson University Object Lab.

"Potomac Photonics è una grande aggiunta alla comunità tecnologica della contea di Baltimora. I suoi ingegneri e il team di produzione qualificato stanno facendo progredire la produzione digitale e contribuendo a una rivoluzione nel trattamento e nella diagnosi medica", ha affermato il dirigente della contea di Baltimora Kevin Kamenetz . "L'enorme bacino di talenti universitari [della contea] sarà una risorsa enorme man mano che l'azienda crescerà.

"Siamo entusiasti che qualsiasi tipo di nuova azienda possa arrivare nella contea di Baltimora, ma anche che un'azienda che sia un produttore per il futuro, in contrapposizione al vecchio modo di fare le cose", ha affermato Kamenetz.

Carl Livesay, responsabile della produzione e dei programmi presso il Dipartimento per lo sviluppo economico e commerciale del Maryland , ha affermato che lo Stato non può specificare quanti posti di lavoro creeranno aziende come Potomac Photonics.

"È troppo presto per dire quanti posti di lavoro [la produzione additiva (stampa 3D industriale)] creerà", ha affermato. "Ma al momento non ci sono barriere significative all'ingresso per la produzione".

Ciononostante, si aspetta che il settore cresca.

"Stiamo per vedere nuovi lavori. Saranno posizioni con tecnologie più avanzate, salari più alti e competenze più elevate", ha detto Livesay. "L'impatto del settore sarà un costo totale di produzione inferiore, una maggiore flessibilità degli ingegneri nell'ordinare i prodotti, tempi di commercializzazione più rapidi per i nuovi prodotti e tempi di consegna più brevi".

Adelstein ha affermato che la fabbricazione digitale rende il processo di produzione di oggetti molto più accessibile, soprattutto per coloro che desiderano dare vita a un'idea.

Sono finiti i giorni delle grandi fabbriche con la produzione in catena di montaggio, ha affermato Adelstein.

"La capacità di prendere un disegno da un computer e inviarlo a un sistema e realizzarlo rapidamente: è lì che sta andando la produzione. Sarà molto più personalizzata e ci sarà un ingombro minore", ha detto Adelstein.

La fabbricazione digitale comporta anche un inquinamento molto basso, in netto contrasto con gli impianti di produzione che producevano fumo e vari tipi di rifiuti.

"È una tecnologia molto più pulita", ha affermato Adelstein.

Adelstein ha affermato che spera che la sua azienda possa ispirare gli studenti delle scuole superiori e delle università a interessarsi alla produzione e all'ingegneria.

Attualmente l'azienda ha 20 dipendenti e sta valutando di assumerne altri per gestire la crescita prevista.

"Se sei appassionato di tecnologia e hai una buona etica del lavoro, puoi crescere qui", ha affermato Adelstein.

Adelstein ha affermato che tutti coloro che ora gestiscono l'azienda hanno iniziato dal livello base.

Si aspetta che i nuovi assunti provengano da contesti diversi: dai college della zona agli appassionati di tecnologia, fino a coloro che hanno un interesse nel settore manifatturiero.

"Speriamo di continuare il nostro percorso, che consiste nel creare nuove tecnologie di produzione che possano mantenerci all'avanguardia nel settore manifatturiero e riportare posti di lavoro negli Stati Uniti", ha affermato Adelstein.

Tuttavia, Jeff Fuchs, presidente della Commissione consultiva del Maryland sulla competitività manifatturiera, ha affermato che la produzione avanzata pone anche delle sfide per lo Stato, perché molte posizioni richiedono competenze più specializzate, in continua evoluzione.

"Le sfide sono piuttosto significative. Non sono i dipendenti a fare la stessa cosa ogni giorno. Ora, devono essere parte della risoluzione dei problemi: devono pensare e avere una formazione specializzata", ha affermato Fuchs.

Sebbene la produzione avanzata sia molto promettente, egli prevede che coesisterà con la produzione tradizionale.

"È un lungo percorso di sviluppo e chissà se le tecniche di produzione avanzate saranno mai in grado di fare ciò che la produzione tradizionale può fare?" ha detto Fuchs. "Ci saranno alcune cose in cui la produzione avanzata è molto brava, ma non assisteremo all'evaporazione di queste aziende che fanno le cose in modo tradizionale".